Parce que la collecte du renseignement humain prend du temps, est dangereuse,moyennement efficace et, dans certains cas, immorale, la communauté américaine du renseignement s'est tournée au cours de la guerre froide, de façon de plus en plus systématique, vers la collecte de renseignements par moyens techniques interposés. […]

Par définition, cette forme de renseignement implique le recours à des machines et non à des agents humains afin de recueillir des informations. Schématiquement, on peut distinguer deux formes principales de renseignement technique : (1) le renseignement d'origine image, qui implique l'utilisation d'appareils photographiques à longue portée, et (2) le renseignement d'origine électromagnétique, qui consiste en l'interception de différents signaux. À propos de ces deux formes de renseignement technique, un ancien directeur de la NSA a pu dire que « le renseignement d'origine image vous indique ce qui s'est passé et le renseignement d'origine électromagnétique vous dit ce qui va se passer ». Cette formule un peu lapidaire n'est pas strictement exacte mais elle illustre bien la complémentarité de ces deux dimensions du renseignement technique.

Parmi les machines utilisées pour collecter du renseignement image, on trouve, encore aujourd'hui, l'utilisation de ballons d'observation, comme cela a été parfois le cas en Afghanistan ainsi qu'en Irak. Cependant, pour d'évidentes raisons pratiques, au cours du XXe siècle, ils ont été remplacés par des avions, notamment le fameux U-2 mis au point dans les années cinquante. Puis, à partir de 1960, avec le programme Corona, les satellites d'observation sont venus complémenter les moyens de reconnaissance.

Gildas Le Voguer, « Le complexe industriel du renseignement américain et la préservation des libertés », in « Sécurité et Libertés, une perspective transatlantique », Politique américaine, n° 24, éditions l'Harmattan, 2015