Dorothea Lange est une photographe américaine. Témoin de la Grande Dépression, elle documente les effets de la crise de 1929. En 1935, elle est engagée par les agences fédérales mises au point par F. D. Roosevelt dans le cadre du New Deal, puis par la section photographique de la Farm Security Administration (FSA) à partir de 1937. Sillonnant les routes américaines afin de rendre compte des effets des politiques agricoles, elle marque l'histoire de la photographie documentaire par son regard humain et empathique.

Je vis une mère affamée et désespérée et je m'en approchai comme attirée par un aimant. Je ne me rappelle pas comment je lui ai expliqué ma présence et ce que je faisais avec mon appareil. Elle ne m'a posé aucune question. J'ai fait cinq prises de vue de plus en plus rapprochées. Je ne lui ai demandé ni son nom, ni son histoire. Elle m'a dit qu'elle avait 32 ans. Elle m'a dit qu'ils se nourrissaient des légumes gelés restés dans les champs environnants, et des oiseaux que tuaient les enfants. Elle venait de vendre les pneus de sa voiture pour acheter de la nourriture. Elle était assise là dans l'appentis d'une tente avec ses enfants blottis contre elle ; elle pensait que mes photographies pourraient l'aider, et c'est pourquoi elle m'a aidée !
Dorothea Lange
citée par Sam Stourdzé (dir.), Dorothea Lange: The Human Face, 1998.

1. La femme photographiée sʼappelle Florence Owens Thompson. Au moment où est prise la photographie, elle a 32 ans et est agricultrice en Californie.

Victimes de la chute des prix agricoles, de nombreux paysans, incapables de payer leurs dettes, sont chassés de leurs terres. L’extrait évoque le moment où ils sont expulsés par les représentants des banques.

« Les métayers [paysans louant les terres qu’ils cultivent] levèrent les yeux alarmés.
- Mais qu’est-ce que nous allons devenir ? Comment allons-nous manger ?
- Faut que vous vous en alliez. (…)
- C’est mon grand-père qui a pris cette terre, et il a fallu qu’il tue des Indiens, qu’il les chasse. Et mon père est né sur cette terre, et il a brûlé les mauvaises herbes et tué les serpents. Et puis il y a eu une mauvaise année, et il lui a fallu emprunter une petite somme. Et nous on est nés ici. Là sur la porte… Nos enfants aussi sont nés ici. Et mon père a été forcé d’emprunter de l’argent. La banque était propriétaire à ce moment-là, mais on nous y laissait et avec ce qu’on cultivait on faisait un petit profit.
- Nous savons ça… nous savons tout ça. Ce n’est pas nous, c’est la banque. Une banque n’est pas comme un homme.
- D’accord s’écriaient les métayers, mais c’est notre terre. C’est nous qui l’avons mesurée, qui l’avons défrichée… C’est ça qui donne le droit de propriété, non pas un papier avec des chiffres dessus.
- Nous sommes désolés. Ce n’est pas nous. C’est le monstre. Une banque ce n’est pas un homme… »

Extrait de John Steinbeck, Les Raisins de la colère, 1939.

La photographie documentaire témoigne de la société de notre époque. Elle reflète le présent et constitue une archive pour l'avenir. Elle se concentre sur l'individu dans sa relation à l'humanité. Elle enregistre ses comportements dans le travail, la guerre, le jeu, ou le déroulement de ses activités pendant les 24 heures d'une journée, le cycle des saisons ou le cours d'une vie. Elle dépeint les institutions – famille, Église, gouvernement, organisations politiques, clubs, syndicats. Elle ne montre pas seulement leurs façades mais cherche à dévoiler comment elles fonctionnent, abritent la vie, imposent une loyauté et influencent la conduite des êtres humains.
Dorothea Lange
Documentary Photography, 1940.