Pourtant le XIXe siècle est aussi celui de l’essor de l’agriculture et de l’industrialisation. On le voit par exemple avec l’extraction hydraulique d’or qui entraîne gaspillage puis pollution de l’eau, et destruction des forêts. Peut-on déjà parler de conflits d’usage liés à l’exploitation du territoire étatsunien ?

Dès le XIXe siècle, les conflits se multiplient quant à l’utilisation des ressources naturelles. D’un côté, il y a les intérêts industriels et commerciaux, qui souhaitent exploiter celles-ci coûte que coûte ; de l’autre, il y a le mouvement préservationniste ; mais il y a aussi d’autres groupes d’intérêts comme ceux qu’on appelle les conservationnistes, qui prônent une utilisation raisonnée de la nature afin de permettre le renouvellement des écosystèmes et de maintenir ainsi sur la durée l’exploitation des ressources. Enfin, il y a les usages quotidiens de ces espaces, ceux qu’en font les Amérindiens, comme je l’indiquais plus haut, mais aussi ceux des colons blancs récemment installés qui souhaitent continuer à chasser du gibier et deviennent des « braconniers » aux yeux des autorités. Karl Jacoby a écrit sur ces conflits dans son ouvrage Crimes Against Nature. L’un des épisodes les plus connus, qui oppose le camp préservationniste à celui des conservationnistes, est la controverse, au début du XXe siècle, autour de la construction d’un barrage dans la vallée de Hetch Hetchy, qui se situe au beau milieu du Parc national de Yosemite. Le barrage doit permettre l’approvisionnement en eau de la ville de San Francisco, mais sa construction causerait l’inondation de cette vallée d’une grande beauté. Finalement, le Congrès autorise la construction du barrage. C’est une victoire indéniable pour les conservationnistes. Aujourd’hui encore, certains militent pour que la vallée soit asséchée et retournée à son état originel.