La création de la Compagnie des Alpes est étroitement liée au « Plan Neige » lancé par l’État en 1964 durant les « trente Glorieuses »pour promouvoir la démocratisation touristique hivernale. Le plan vise à construire des équipements et des logements adaptés au tourisme de masse, à capter les clients étrangers… et les devises.
Entre 1960 et 1980, le nombre de skieurs en France est multiplié par 4 et atteint son maximum en 1983.À cet égard, le Plan Neige est une réussite : à l'électrométallurgie du fond des vallées alpines (Maurienne, Tarentaise…) succède la monoactivité du ski des sommets. Les stations savoyardes développent alors un modèle qui est ensuite imité par près d’une centaine de stations moyennes du territoire français. Stimulées par la décentralisation, les communes investissent fortement dans les années 1970, le plus souvent en recourant à l’emprunt. Mais la stagnation du nombre de skieurs, les années sans neige et la fin d’une période de forte inflation,qui permettait aux investissements de financer le fonctionnement, laissent les trésoreries sinistrées à la fin des années 1980.
’est donc dans un contexte de difficultés générales et de crises locales qu’intervient la création de la Compagnie des Alpes, conçue comme une intervention de l’État pour soutenir l’activité de la montagne française.Il s’agit – au-delà du sauvetage immédiat des stations de Tignes et des Arcs, au bord du gouffre financier – de regrouper les petits opérateurs locaux des remontées mécaniques pour atteindre une taille critique permettant d’investir plus facilement, et de fédérer l’expertise dans ce métier.
En quelques années, de 1989 à 1994, la société devient le premier groupe mondial du secteur en acquérant successivement le contrôle des sociétés d'exploitation des grands domaines skiables du massif alpin français Mais bientôt à l’étroit sur un marché national saturé, elle s’internationalise dans une logique de diversification géographique, d’abord en Italie (Courmayeur et Val d’Aoste, 1996) puis en Suisse (Verbier, Saas Fee et Aletsch Riederalp, 2000-2004).
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