Réduits bien souvent à leur seule dimension parisienne et étudiante circonscrits au seul mois de mai, "les évènements de mai 1968" sont encore l'objet de clichés tenaces loin de la réalité. [...] La contestation n'est pas apparue soudainement en mai 1968, pas qu'elle ne s'y termine. Elle émerge progressivement au milieu des années 1960 et poursuit dans les années 1970 quand de nouveaux mouvements sociaux font évoluer en profondeur de la société.

Il faut rendre aux "années 1968" leur durée mais aussi leur extension géographique: Paris n'a pas le monopole de la contestation hexagonale et, au delà-des frontières, l'espace 68" se déploie au niveau international. Au cours des années 1960 et 1970, de Berkeley à Tokyo, d'Amsterdam à Mexico, de Rome à Madrid et Varsovie, des mouvements de contestation surgissent. La jeunesse fait son apparition comme nouvel acteur social.

On n'a souvent retenu de l'article de Pierre Viansson-Ponté publié dans Le Monde du 15 mars 1968 que son titre: "Quand la France s'ennuie". [...] Mais le journaliste n'a pas tort lorsqu'il écrit : "Les étudiants manifestent, bougent, se battent en Espagne, en Italie, en Belgique, en Algérie, au Japon, en Amérique, en Egypte, en Allemagne, en Pologne même. Ils ont l'impression qu'ils ont des conquêtes à entreprendre, une protestation à faire entendre, au moins un sentiment de l'absurde à opposer à l'absurdité." Ainsi, les étudiants japonais ont, depuis le début des années 1960 et, plus encore, à partir de 1967, manifesté contre les liens particuliers que les pays entretiennent avec les Etats-Unis; Surtout, cela fait plusieurs années que la contestation s'exprime outre-Atlantique.

Multiforme, la remise en cause de l'ordre établi émerge aux Etats-Unis au début des années 1960-elle se poursuivra jusqu'en 1972. La "révolte des campus" prend naissance à Greensboro, en Caroline du Nord, en 1960, lorsque des étudiants noirs, victimes de ségrégation, improvisent un sit-in, suivi de multiples manifestations du même type dans les Etats du Sud. Alors que le mouvement pour les droits civiques prend son essor, les étudiants blancs se mobilisent pour l'arrêt des essais nucléaires, la liberté d'expression à l'université, le respect des libertés civiques ou la neutralité envers le régime castriste.

Jeunes étudiantes, on nous avait dit que nous combattons aux côtés de nos amis et alliés de la République du Sud-Vietnam pour faire triompher la liberté et la démocratie [...]. On nous avait parlé sans relâche des agissements de l'URSS et de la Chine populaire, ces pays communistes qui ne pensaient qu'à la destruction inexorable de la culture occidentale par une série de conflits locaux. [...]

Alors que le nombre de soldats envoyés atteignait 500.000 hommes, on nous assura que la guerre allait être gagnée [...] Mais la guerre s'enlisait [...] Tous les ans, les militaires appelaient un nouveau contingent de jeunes conscrits. Une "loterie" déterminait qui allait être appelé [...]. Les troubles dans les campus ne cessèrent de se multiplier entre 1968 et 1972. Les machines à tracts fonctionnaient nuit et jour. Cours, débats, discours et manifestations se tenaient pratiquement à chaque heure. Les incidents sont devenus de plus en plus nombreux jusqu'à ce que les confrontations avec la police se transforment en bataille rangée. Ni mes camarades d'université ni moi-même ne se voyaient enrôlés dans l'armée pour "tirer sur un possible fermier ennemi."

Dossier du manuel p. 154-155.

"L'éventualité d'une intervention des forces étrangères (allusion aux forces militaires du Pacte de Varsovie) dans notre évolution intérieure a été ces derniers temps une grande source d'inquiétude. Face à toutes ces forces supérieures en nombre, il ne nous reste qu'à tenir bon, fermement et poliment et à éviter les provocations. Nous pouvons assurer notre gouvernement (il s'agit du gouvernement de Dubcek élu le 5 janvier 1968) que nous le soutiendrons s'il le faut par les armes, aussi longtemps qu'il fera la politique pour laquelle nous l'avons mandaté. Pour ce qui est de nos alliés, nous pouvons les assurer que nous honorerons nos traités d'amitié, d'alliance et de coopération économique. Des reproches véhéments et des soupçons non justifiés ne feraient que rendre plus difficile la position de notre gouvernement, sans pour autant nous avancer en quoi que ce soit. De toute manière, nous n'aurons des rapports internationaux d'égalité que si nous parvenons à améliorer notre situation intérieure et à pousser notre processus de rénovation assez loin pour pouvoir élire ensuite des hommes d’État doués d'assez de courage, d'honneur et de sagesse politique pour institutionnaliser et sauvegarder de tels rapports. C'est d'ailleurs un problème commun à tous les gouvernements des petits pays. Comme en 1945, cette année, le printemps nous aura apporté une grande chance. Nous avons en effet, une autre fois, l'occasion de prendre en main notre affaire commune qui a pour dénomination de travail : le socialisme, et de la mieux façonner à l'image de la bonne réputation que nous avions et de l'opinion relativement favorable que nous nous faisions autrefois de nous-mêmes. Ce printemps vient de finir pour ne plus jamais revenir. En hiver, nous saurons à quoi nous en tenir."